Abans de començar a preparar el viatge no en sabia
massa cosa del país. Per això em va sorprendre saber que la illa en el passat
estava deserta i que la població malgaix té els seus orígens en migracions
successives, des de diferents llocs. He trobat llocs on diuen que els primers
homes hi van arribar cap al segle V a. C. Mentre que en altres llocs ho situen
als segles VI o VII d. C. Sigui quan sigui els primers pobladors sembla que
eren del sud-est asiàtic, probablement d’Indonèsia. Alguns autors diuen que
podrien haver arribat primer a les illes Comores on s’hi haurien instal·lat i
d’aquí haurien passat a Madagascar.
Segons la tradició oral, els primers que van poblar
l’illa eren els Vazimba. Alfred Grandidier, naturalista i explorador francès,
descobreix Madagascar en el 186 i es va dedicar a estudiar-la, treballant per
la societat de geografia i el museu d’història natural de París. En els seus
escrits indica que els costums i la llengua de la població s’assemblen als
d’indonèsia, pel que creu que els vazimba són d’origen indonesi. Però altres
investigadors posteriors indiquen que no hi ha diferencies entre els merina i
els vazimba. Un recull de tradicions orals publicat en el 1908 explica que els
vazimba van ser absorbits, després de diversos combats, per nous immigrants
indonesis que es van instal·lar en les terres altes centrals.
Després dels pobladors del
sud-est asiàtic (indonesis, malais i polinesis) van venir els semites i els
àrabs. A finals del primer mil·lenni, els àrabs eren uns bon navegants i es
dedicaven al comerç per l’oceà índic. Instal·len factories també a
Madagascar. Aquestes factories van ser destruïdes més tard pels
navegants portuguesos que van arribar al segle XVI. Alguns grups del sud
consideren que l’islam a la illa prové d’aquestes migracions àrabs.
Els navegants portuguesos
deixen constància de immigrants africans, que sembla que provenien de Moçambic.
També es creu que bona part dels africans que hi arribaven devia provenir del
comerç d’esclaus. Els makoa són d’origen bantu i serien els descendents
d’aquests esclaus.
Els primers europeus a arribar
a la illa van ser els portuguesos. És en el 1500 que Diego Dias la troba per
casualitat, i des de llavors és un port comercial en la ruta de les índies. Més
tard arriben els holandesos en el segle XVI i en el XVII els anglesos. Tots
ells intenten colonitzar la illa però sense massa èxit. Els francesos
aconsegueixen instal·lar-se 30 anys (1642-1672) a Fort Dauphin al sud. En el
segle XIX, el comerç entre Madagascar i les illes veïnes, la illa Reunió (abans illa
Bourbon) i la illa Maurici (abans illa
de França) prospera, gracies a les factories que havien instal·lat per la costa.
